『紅楼夢』は中国古典小説の不朽の名作と言われる。曹雪芹がこのような傑作を書くことができたのは彼の才能と文学的修養はもちろんだが、より重要なことは裕福な身分から貧しい境遇に零落するという生活環境の激変から得た人生体験があったからだと言える。曹雪芹の祖父は清の康熙帝から深い寵愛を得ていたので、曹雪芹の幼いころは大変裕福な生活を送っていた。しかし、その後、曹家は職を解かれ財産を没収されるという大きな変化が生じた。南方から北京に転居した青年時代の曹雪芹は人間の冷たさや暖かさや金の切れ目が縁の切れ目という世間の不人情など様様なことを体験した。晩年には北京の西の郊外に住み、極限まで貧窮した境遇の中で彼は『紅楼夢』の80章を書き上げたところで病気で亡くなった。
『紅楼夢』は又の名を『石頭記』いい、曹雪芹の生前既に写本として流布していたが、彼の死後、高顎という文人が引き継ぎ、作者の意図を憶測しながら残りの40章を書き上げた。
『紅楼夢』は社会生活のすべてを包括する「百科全書」と言われる小説である。その中で言及される人物は皇帝や貴族・官僚のほか商人や農民など社会各層に及んでいる。描写の範囲も上流社会の社交儀礼から庶民の生活まで、社会生活のすべてが含まれている。
『紅楼夢』は人物に対する描写がすばらしく最高レベルに達している。特に若い女性に対する描写は非常に生き生きとしており、彼女たちの生活に対する希望や愛情への憧れ、そして主人公たちの繊細な感情などが細かく描かれ、あたかも目の前にいるかのような立体的筆致で描かれている。
