中国東部の杭州にある西湖は、その美しく魅力的な景色で古くから内外の観光客を引き付けている。１４世紀にイタリア人旅行家のマルコポーロが杭州に来たとき「ここに来た人は誰でも、自分が天国にいるように感じる」と西湖を絶賛した。
西湖は中国東部の浙江省の中心地の杭州市にあり、三方は山に囲まれ、湖が非常に美しい。著名な詩人、蘇東坡と白居易の名を借りて命名された２本の長い堤、白堤と蘇堤は緑色の錦の帯の様に波の上に浮き上がり、その上を歩けば色鮮やかな花々と遠くの湖、そして山を臨め、一足ごとに風景が変わる楽しさを堪能できる。西湖の四季折々の景色は人々の心を和らげてくれる。これらの景色は歴代の多くの文人を陶酔させ、感動した彼らは西湖の美しさを思う存分詠んだ。唐代の著名な詩人、白居易は「杭州を離れぬ理由は、半分はこの湖があるからだ」という意味の詩を作り、西湖に対する陶酔振りを表した。また宋代の詩人、蘇東坡は、西湖を古代の四大美人の一人である西施に喩え「晴れた光の中にあるも良し、雨に煙るもまた良し。西湖を西施に喩えれば、薄化粧も厚化粧も全て良し」と詠んでいる。西湖といえば、人々は内外で有名な「西湖十景」を思い浮かべるだろう。それは、蘇堤春暁、曲院風荷、平湖秋月、断橋残雪、柳浪聞鴬、花港観魚、三潭印月、雷峰夕照、南屏晩鐘と双峰挿雲の十景である。
また西湖に関しては様々な美しい伝説もある。例えば「断橋残雪」の中の断橋は、中国で誰もが知っている伝説《白蛇伝》の中で白娘と許仙が出会った場所である。
それによると、ある白蛇が１０００年の修練を終えて、美しくしとやかな娘に変身し、もう１匹の青蛇も５００年の修練を経て若さ溢れる娘に変身した。ある日、２人が西湖の断橋に遊びに来たとき、人込みの中から白娘は眉目秀麗な書生を見つけ一目惚れした。そこで小青がいくらか魔法を使い大雨を降らせた。書生の許仙は傘をさしながら船に乗りに湖辺にやって来て、大雨に降られ足止めされていた白娘と小青に出会った。許仙は傘を彼女たちに貸し、自分は大雨に打たれていた。優しくて初心な許仙を見た白娘は彼に一層惚れ込み、許仙もまた美しい白娘に愛を覚えたのである。その後、小青の取り持ちで２人は夫婦となり西湖の傍に１軒の薬屋を開いて人々の病を治しながら平和に暮らした。ところが金山寺の法師・法海は、白娘を人間世界に災いをもたらす妖怪だと見て、許仙に白娘は白蛇の化身だとこっそり告げ、それを確かめる方法も教えた。許仙は半信半疑であったが、端午の節句の日に邪気払いのために黄酒を飲む習慣があることを利用し、法海に教わった方法で白娘に強引に黄酒を飲ませようとした。その時既に白娘は身ごもっていたが、夫の勧めをついに断り切れず黄酒を飲んでしまい、元の白蛇の姿に戻ってしまった。これに驚いた許仙はショックで死んでしまった。そこで許仙を救うべく、白娘は身ごもった体で、人を蘇らせる霊芝を手に入れるため遥か１０００里の昆侖山へ向い、霊芝の番人と激しく戦った。番人は白娘の愛に感動し霊芝を白娘に渡した。こうして生き返った許仙は、妻の白娘が心底自分を愛していると分かり、夫婦の絆はより一層深まったのである。
しかし、法海はそれでも人間世界に暮らす白娘を許さなかった。彼は許仙を欺いて金山寺に来させ出家を迫った。怒った白娘と小青は許仙を救出すべく、水族の兵を率いて金山寺を攻め立てた。彼女たちは絶えず魔術を使って大水で金山寺を沈ませようとした。これが有名な「水漫金山」である。一方、法海も負けずに大いに魔術を使ったので、出産を間近に控えた白娘はとうとう法海に敵わず、小青に掩護されてなんとか逃げ出した。そして彼女が断橋まで逃げてきた時、丁度、金山寺から逃げ出した許仙と偶然に出会った。許仙と白娘はこの災いから逃れた後、最初に出会った場所で再会したのだ。２人は、これまでの多くのことを思い出し抱き合って泣いた。その後白娘が息子を産み落とすと、また法海がやって来た。彼は無情にも白娘を西湖の傍にある雷峰塔に封じ込め、西湖の水が枯れ雷峰塔が倒れない限り永久に人間世界に戻れないよう呪いをかけた。
それから長い年月が流れ、更に修練を積んだ小青は再び西湖へとやって来た。彼女は法海に打ち勝って西湖の水を空にし、雷峰塔を倒して遂に白娘を助け出したのである。
白娘と許仙の西湖での出会い、そしてその後の物語は観光客に感銘を与えた。西湖は、その地を訪れた人々の忘れられない場所になっている。
